VIH et sida : quelles différences ?

Qu’est-ce que le VIH ?

Le VIH est l’acronyme de « virus de l’immunodéficience humaine ». 

« Immunodéficience » signifie que le système immunitaire est affaibli et ne parvient pas à lutter efficacement contre les microbes et les infections. 

Une personne porteuse du VIH est dite « séropositive ». Elle peut vivre avec ce virus en étant en bonne santé et en conservant une espérance de vie normale, parce que le virus, s’il n’est pas détruit, peut être « inactivé » grâce à des traitements efficaces et performants.

Ces traitements servent à réduire fortement la charge virale, c’est-à-dire la quantité du virus dans le sang. Quand la charge virale est indétectable dans le sang, la personne ne transmet pas le virus à son partenaire sexuel.

En revanche, pour une personne qui ne reçoit pas de traitement, le VIH peut évoluer vers une phase dite de sida.

Qu’est-ce que le sida ?

Le sida désigne un syndrome d’immunodéficience acquise, c’est-à-dire un ensemble de signes survenant à un stade avancé de l’infection.

En clair, on passe au stade dit sida quand l’infection a détruit les défenses immunitaires de l’organisme. Cela arrive quand la personne n’a pas suivi de traitement ou si les traitements ne fonctionnent plus (on appelle cela « l’échappement thérapeutique »).

Des maladies dites « opportunistes » en profitent alors pour attaquer l’organisme et peuvent entraîner la mort. Les traitements antirétroviraux permettent de lutter contre l’infection du VIH et protègent le système immunitaire afin que la personne ne développe pas le stade sida et vive en bonne santé.

Comment se transmet le VIH ? 

Le VIH fait partie des infections sexuellement transmissibles (IST), appelées auparavant maladies sexuellement transmissibles (MST).

Chez une personne non traitée, le virus est présent dans le sang et les sécrétions sexuelles (sperme, sécrétions vaginales).

Il existe trois modes de transmission du VIH :

• les rapports sexuels non protégés avec pénétration (vaginale, anale ou fellation) ;
• l’exposition à du sang contaminé lors du partage de matériel d’injection ou en cas d’usage de produits (sniff par exemple) ;
• la transmission de la mère à l’enfant (quand celle-ci ne suit pas de traitement) lors de l’allaitement.

En dehors de ces trois modes de transmission, le VIH n’est pas contagieux. Ainsi, boire dans le même verre, embrasser ou prendre dans ses bras une personne qui vit avec le virus n’expose en aucun cas celui ou celle qui n’est pas porteur/euse.

Certaines IST (l’herpès et la syphilis) multiplient la possibilité de contracter le virus du VIH, car il pénètre beaucoup plus facilement - jusqu’à trois fois plus - dans l’organisme en passant au travers des lésions.

La prévention et le dépistage : vos meilleures armes contre le VIH et le sida

Le VIH est une pandémie, c’est-à-dire une épidémie de grande ampleur qui concerne l’ensemble de la planète. Les hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes (HSH) comptent parmi les personnes les plus exposées au VIH.

C’est pourquoi il est nécessaire de s’informer en détail, pour connaître et choisir la meilleure prévention pour vous. Il existe aujourd’hui plusieurs modes de protection : le préservatif, l’effet préventif du traitement des personnes séropositives (TasP), la prophylaxie pré-exposition (PrEP). En cas d’exposition au VIH, le traitement post-exposition (TPE) permet de diminuer le risque de contamination.

Le dépistage est également un élément clé, car on peut être porteur du VIH sans le savoir.  En effet, on peut ne pas avoir de symptômes, ou ne pas les voir ni les sentir. Il est donc important que vous vous fassiez dépister régulièrement et après chaque exposition, au sein d’un CeGIDD (Centre Gratuit d'Information, de Dépistage et de Diagnostic), par exemple.

Certains symptômes, parfois semblables à ceux de la grippe, peuvent toutefois apparaître à la suite d’une infection par le VIH. On appelle cela les symptômes de « primo-infection ».